联合利华打“绿色牌”获“红色警告”：被控违约侵犯商业秘密

 

 8月25日，美国的纽约南区联邦地区法院否决了美国公司Conopco, Inc.的一个驳回诉讼的动议（motion to dismiss），判定美国公司Environment Solutions Associates Group, LLC（缩写为ESG）提起的一个违约诉讼可以继续进行。

Conopco公司是英国日用消费品巨头联合利华（Unilever plc）的美国子公司。环保科技公司ESG开发了一种叫Ecopod的自动售货机，可以把各种个人护理产品装入容器中，这些容器可以被循环使用。消费者带走这些容器，并在下次购买时带回它们。Ecopod售货机里包含着一个蠕动泵系统和一个智能控制系统。这些蠕动泵可以泵送流体物质，如洗发水、护发素、沐浴露、护肤品等。ESG公司拥有与该蠕动泵系统相关的技术的知识产权。该智能控制系统远程监控售货机里的任何一种产品是否需要补充。Ecopod售货机的主要目的是减少日用消费品的包装材料的浪费，以保护环境。

2020年12月，ESG公司在该地区法院起诉了Conopco公司。根据ESG的诉状，2019年2月，该公司和Conopco签订了一个服务协议（Services Agreement），Conopco将“租用”该公司的Ecopod自动售货机，将其安装在Conopco的位于新泽西州的办公区以供其员工使用。ESG声称了，该协议的目的是让Conopco考察是否可以用Ecopod售货机来销售其产品；ESG把售货机和配套的容器租给了Conopco，并向其提供了面对面的操作训练以及该售货机需要的远程服务。ESG还声称了，该协议规定双方需为该项目中涉及的产品和服务信息保密，且只能将这些机密信息用于履行该协议。

 

关于该项目涉及的所有机密信息，该协议规定了在该项目之前产生的知识产权是Background IP，只能被用于履行该协议；而在该项目进行过程中产生的知识产权是Arising IP，属于Conopco公司，ESG公司只能使用这些Arising IP来履行该协议。

 

 

按照Conopco公司的卫生和安全要求，ESG公司调整了Ecopod售货机的设计和技术规格，并将这些机密信息分享给了Conopco。为了更好地履行该协议，ESG允许了Conopco不受限制地接触与Ecopod售货机相关的全部技术。

2020年10月，当该协议仍在有效期时，ESG公司得知了Conopco的母公司联合利华计划在英国推出联合利华品牌的自动售货机，几乎和Ecopod售货机一模一样。联合利华的确在英国、澳大利亚、墨西哥推出了其自动售货机。ESG起诉了Conopco，指控其违反了该协议。ESG把Ecopod包含的蠕动泵系统和智能控制系统以及与该系统相关的信息都归入了Background IP，即该项目之前产生的知识产权，均属于ESG，并指控Conopco侵犯了这些知识产权。

Conopco公司辩称了ESG公司没有清晰地定义被侵犯的知识产权，而且辩称了即使Conopco侵犯了这些知识产权，这些知识产权也不构成“机密信息”，因为美国专利9,440,842（名称：清洁产品的售卖系统）已于该协议签订的三年前揭露过这些知识产权。ESG的主要管理者之一是该专利的申请人。ESG指出了其按照Conopco的卫生和安全要求调整了该售货机的设计和技术规格，而专利’842没有揭露这部分信息，所以这些信息仍受到商业秘密法的保护。Conopco认为了这部分信息属于该项目进行过程中产生的知识产权，所以是Arising IP，属于Conopco，那么Conopco有权利处理属于自己的知识产权。

由此可见，涉案双方关于该协议的一些内容的解释有较大分歧。Conopco公司向该地区法院提出了这个驳回诉讼的动议。8月25日，根据美国的《联邦民事诉讼程序》的第12条的b项的第6款（Rule 12(b)(6)），该法院认为了对于这个模棱两可（ambiguous）的协议，应该避免在审理之前做出驳回诉讼的简易审判（summary dismissal），于是判定了该诉讼可以继续进行。

 

来源：互联网综合

编辑翻译：China IP 国际部

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